L’hydrodistension consiste à dilater la vessie par l’instillation intravésicale de sérum physiologique lors d’une cystoscopie. Il s’agit d’un examen initial pratiqué lors de toute symptomatologie douloureuse de la vessie qui permet de réaliser dans le même temps un examen histologique de la paroi vésicale (biopsie). Ainsi, l’hydrodistension peut mettre en évidence des fissures et des micro-hémorragies de la paroi vésicale (glomérulations), caractéristiques de la cystite interstitielle.
Cette technique est également utilisée à des fins thérapeutiques. En effet, il a été constaté une amélioration transitoire des symptômes des patients après une distension courte (2 à 10 minutes). Une hydrodistension vésicale prolongée présente un effet plus durable dans le temps. Plusieurs hypothèses ont été formulées quant aux mécanismes physiopathologiques qui induisent cet effet bénéfique, telles qu’une augmentation du taux urinaire de l’heparin binding epidermal growth factor, une nécrose ischémique des fibres nerveuses dans la paroi vésicale, etc…